目前大小和方向均随时间作周期性变化的电流称交流电，常用ac表示，方向不随时间变化的电流称为直流电，常用dc表示。
交流电因为方向是改变的，所以不分正负极，而是有分为火线（相线）和零线（中性线）。直流电有正负极之分，一般分为两种：一种是方向和大小都不随时间变化的恒稳直流电，第二种是方向不变但大小却随时间变化的脉动直流电。
通常我们区分火线或和零线是因为开关是要接在火线上的，而不是接在零线上。假如开关接在了零线上，开关的接负荷的触点会带上火线电压。而当人接触火线会发生触电事故，接触零线则不会，所以接线时，开关应控制火线，只有这样才能对人体安全。
采用电源模块的电子设备，由于ac-dc电源模块内部有整流桥的作用，通过整流桥可以实现输入端不分正负的。并且大多数ac-dc电源模块是支持交直流两用的，但是有一个输入范围，一般是ac85~265v或dc100~370v。
整流桥的作用就是能够通过二极管的单向导通的特性将电平在零点上下浮动的交流电转换为单向的直流电，当人们想把交流电变成直流电时就需此电路来实现。
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